Der Schauplatz von DIE MITSCHULDIGEN ist ein Gasthaus vor den Toren einer Stadt.
Goethes bürgerliches Lustspiel der Aufklärung lässt noch den Atem der Comedia d'ell arte spüren. Moliere stand als Lehrmeister spürbar Pate. In Sujet und Wirkung ähnelt es Kleists humorvoll-intelligentem Meisterwerk "Der zerbrochene Krug".
Lustspiele hatten zu der damaligen Zeit das Publikum zwar köstlich amüsiert, allein, sie wurden nicht als "künstlerisch wertvoll" angesehen, was den Mangel an Lustspielen in der deutschen Klassik erklärt.
DIE MITSCHULDIGEN wurde von Goethe im Alter von 19 Jahren als Einakter geschrieben und dann über längere Zeit zu einem abendfüllenden Stück "in drei Aufzügen" weiter entwickelt. Am 9. Januar 1777 erlebte es seine Uraufführung in Weimar - mit Goethe, nun 28-jährig, höchstselbst in der Rolle des Alcest.
Dramatis personae: Ein äußerst wißbegieriger Wirt, seine Tochter, als "spätes Mädchen" aus Verlegenheit an einen Tunichtgut verheiratet, der dem Glücksspiel verfallen ist, und schließlich der wieder zurück gekehrte adlige Galan, ein Bonvivant und gewohnheitsmäßiger Herzensbrecher, u.a.